L’enquête photographique de Thomas Smillie au Smithsonian

Lorsque Thomas William Smillie (1843-1917) a été nommé « gardien » des « spécimens » photographiques de la Smithsonian Institution en 1896 – un poste que nous appellerions aujourd’hui conservateur de la photographie -, il s’agissait de la première nomination de ce type dans un musée des États-Unis, et peut-être du monde entier. Jusqu’à sa mort, le chimiste d’origine écossaise consacrera sa vie à la constitution et à la présentation des collections de la Smithsonian Institution, dont l’éventail très large, comme le décrit Merry Foresta, comprend des catégories telles que « ethnologique et archéologique, lithologique, minéralogique, ornithologique, métallurgique et peut-être la catégorie la plus séduisante de toutes, la catégorie divers ».

Le CV de Smillie est une constellation de premières. Premier photographe officiel du Smithsonian (nommé en 1870), il s’est rendu à Wadesboro, en Caroline du Nord, pour observer une éclipse solaire totale, utilisant des appareils photo montés sur des télescopes pour capturer une série de clichés vraiment impressionnants : la délicate couronne du soleil contre les vides jumeaux de l’espace et la lune annihilant la lumière. Smillie est également à l’origine de la collection d’appareils photographiques du Smithsonian – il a payé 23 dollars pour l’équipement de daguerréotype utilisé par Samuel Morse – et son achat d’une sélection du Salon de Washington de 1896 est considéré comme la première acquisition connue d’une photographie d’art par un musée. Il s’est également distingué par son rôle de mentor auprès d’un certain nombre de femmes photographes de premier plan, telles que Frances Benjamin Johnston, qui deviendra plus tard très demandée pour ses portraits, et Louisa Bernie Gallaher, qui est devenue une experte en photomicrographie au Smithsonian, mais dont le travail a souvent été attribué à tort à Smillie, jusqu’à ce que de récentes tentatives soient faites pour rectifier les faits.

En plus d’accompagner des expéditions scientifiques et de conserver le travail d’autres photographes, Smillie a également entrepris de documenter l’étendue des collections du Smithsonian, des animaux taxidermisés aux cartes de navigation des îles Marshall, grâce au format cyanotype qu’il a choisi pour l’impression et qui présente l’avantage d’être peu coûteux et d’une relative simplicité.

L’un des aspects les plus curieux de l’enquête photographique de Smillie sur le Smithsonian est qu’elle englobe ce qui serait normalement les accessoires presque invisibles du stockage et de l’exposition muséologiques : vitrines, racks, étagères, coffres dont les pièces sont retirées et empilées devant des toiles de fond en papier pour former des assemblages bizarrement décoratifs.

Smillie était également connu pour photographier des lettres, des documents et des livres, que ce soit pour faire une copie personnelle d’informations utiles ou pour préserver un objet important en cas de dommage ou de désastre. Dans une curieuse mise en abîme, Smillie avait même un penchant pour la photographie de photographies. Ces images et d’autres témoignent de sa vision globale du potentiel du médium : un outil indispensable et un mode d’expression créatif dont les antécédents historiques et les fondements chimiques méritent d’être étudiés et préservés avec soin pour ne pas tomber dans l’oubli.