Le Bouddha de Berenike est une statue de Bouddha dont des parties ont été découvertes en janvier 2018 et janvier 2022 lors de fouilles archéologiques dans l’ancien port de Berenike, une ancienne ville portuaire située sur la côte de la mer Rouge, dans le sud-est de l’Égypte, par une mission archéologique américano-polonaise. La statue, partiellement récupérée, date probablement du IIe siècle et témoigne de l’influence indienne et des relations commerciales avec l’ancien Empire romain par l’intermédiaire de l’Égypte.

Si la situation géographique de Berenike en a fait une plaque tournante du commerce avec l’Asie occidentale et méridionale sous l’Empire romain, le port a été brièvement abandonné au cours du IIe siècle en raison d’une éruption volcanique, puis au VIe siècle, après quoi il a été comblé par des sédiments et est resté pratiquement inaccessible. Selon un communiqué du ministère égyptien du tourisme et des antiquités, le projet d’excavation qui a donné naissance à la statue est en cours dans le port abandonné depuis 1994.

Marius Goyazda, un chercheur polonais participant à la mission archéologique, a déclaré que la statue était faite d’une pierre qui aurait pu être extraite d’une région située en dessous d’Istanbul, et que la figure de Bouddha aurait pu être sculptée à Berenike et dédiée au temple par de riches marchands indiens. William Dalrymple a initialement rapporté dans la New York Review de la semaine dernière que la statue retrouvée avait été sculptée dans « le marbre méditerranéen le plus fin dans un style en partie indien-gandharien, en partie romano-égyptien », notant que les archéologues participants ont présumé que la sculpture avait été sculptée à Alexandrie en raison de la présentation du Bouddha avec des boucles « à la tortellini » et du motif du rayon de soleil rayonnant derrière sa tête.

Le royaume du Gandhara, qui occupait ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Pakistan entre 1500 avant notre ère et 1000 après notre ère, est connu pour ses influences gréco-romaines et sud-asiatiques bouddhistes, qui s’expriment à travers la foi, l’art et l’architecture. L’art du Gandhara est connu pour sa réappropriation de l’esthétique de l’Antiquité romaine intégrée à l’iconographie bouddhiste.

Steven Sidebotham, chercheur et professeur à l’université du Delaware, a déclaré que la mission avait également mis au jour une inscription en langue hindi datant de l’époque de l’empereur romain Philippe l’Arabe (244 à 249 de notre ère), ainsi que deux pièces de monnaie du deuxième siècle provenant du royaume de Satavahana, qui dominait autrefois le sous-continent indien. Depuis 1994, les fouilles de Sidebotham à Berenike ont permis de découvrir des poteries, des textiles, des voiles de bateaux et des perles de fabrication indienne, et même 17 livres de grains de poivre noir qui étaient strictement endémiques au sud-ouest de l’Inde à l’époque.

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