Des scientifiques japonais ont créé l’un des engins spatiaux les plus insolites au monde : un minuscule satellite en bois.
La sonde LignoSat a été construite en bois de magnolia qui, lors d’expériences menées sur la Station spatiale internationale (ISS), s’est révélé particulièrement stable et résistant aux fissures. Des plans sont en cours de finalisation en vue de son lancement par une fusée américaine cet été.
Le satellite en bois a été construit par des chercheurs de l’université de Kyoto et la société forestière Sumitomo Forestry afin de tester l’idée d’utiliser des matériaux biodégradables tels que le bois pour voir s’ils peuvent constituer des alternatives écologiques aux métaux à partir desquels tous les satellites sont actuellement construits.
« Tous les satellites qui rentrent dans l’atmosphère terrestre brûlent et créent de minuscules particules d’alumine qui flotteront dans la haute atmosphère pendant de nombreuses années », a récemment mis en garde Takao Doi, astronaute japonais et ingénieur aérospatial de l’université de Kyoto. « Elles finiront par affecter l’environnement de la Terre ».
Pour s’attaquer au problème, les chercheurs de Kyoto ont mis sur pied un projet visant à évaluer des types de bois afin de déterminer s’ils pouvaient résister aux rigueurs du lancement dans l’espace et aux longs vols en orbite autour de la Terre. Les premiers tests ont été effectués dans des laboratoires recréant les conditions de l’espace, et les échantillons de bois n’ont subi aucune modification mesurable de leur masse ni aucun signe de décomposition ou de détérioration.
« La capacité du bois à résister à ces conditions nous a stupéfiés », a déclaré Koji Murata, responsable du projet.
Après ces tests, des échantillons ont été envoyés dans l’ISS, où ils ont été soumis à des essais d’exposition pendant près d’un an avant d’être ramenés sur Terre. Là encore, ils n’ont montré que peu de signes de détérioration, un phénomène que Murata a attribué au fait qu’il n’y a pas d’oxygène dans l’espace qui pourrait faire brûler le bois, ni de créatures vivantes qui pourraient le faire pourrir.
Si le LignoSat fonctionne bien pendant son exploitation en orbite, la porte pourrait être ouverte à l’utilisation du bois comme matériau de construction pour d’autres satellites. On estime que plus de 2 000 engins spatiaux devraient être lancés chaque année dans les années à venir, et l’aluminium qu’ils sont susceptibles de déposer dans la haute atmosphère lorsqu’ils brûlent en rentrant dans l’atmosphère pourrait bientôt poser des problèmes environnementaux majeurs.
LeCCRP 