Le 25 septembre 2024, l’Institut Warburg a ouvert au public la rénovation, d’une valeur de 14,5 millions de livres, de son bâtiment historique de Bloomsbury, conçu à l’origine par Charles Holden en 1958.
Dirigé par l’équipe primée de Haworth Tompkins, le projet comprend une nouvelle entrée, un auditorium pour les événements et les conférences et, pour la première fois, une galerie publique.
L’Institut Warburg abrite l’une des collections de documents visuels, scientifiques et occultes les plus importantes et les plus inhabituelles au monde.
« Nous nous consacrons essentiellement à l’étude de ce que l’on appellerait aujourd’hui les mèmes », explique Bill Sherman, directeur du Warburg. Pour clarifier, l’institut est un dépositaire de l’histoire culturelle mondiale et du rôle des images dans la société, avec une collection éblouissante allant des livres du XVe siècle sur l’astronomie islamique aux tomes sur les comètes et la divination, en passant par les peintures originales utilisées pour les cartes de tarot (qui feront l’objet d’une exposition ici en janvier). Au moins la moitié des livres ne se trouvent dans aucune autre bibliothèque du Royaume-Uni.
L’institut a été fondé à Hambourg au début du XXe siècle par Aby Warburg, historien de l’art allemand pionnier, dont le travail consistait à retracer les racines de la Renaissance dans les civilisations anciennes, en cartographiant la façon dont les images sont transmises à travers le temps et l’espace. Bien avant les algorithmes du monde numérique actuel, il a établi des liens improbables entre différentes époques, régions et médias, rassemblant ses conclusions dans un vaste diagramme visuel de l’art européen. Baptisé Bilderatlas Mnemosyne, il s’agissait d’une sorte d’Internet analogique composé de photos, de reproductions et de coupures de journaux épinglées sur des panneaux, comprenant 1 000 images sur 65 panneaux d’un mètre de haut chacun. Comme on pouvait s’y attendre, il était incomplet au moment de sa mort, en 1929.
Warburg était issu d’une riche famille de banquiers juifs. Lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir dans les années 1930, son institut, son personnel et la majeure partie du mobilier ont été évacués vers la Grande-Bretagne. L’organisation, avec ses 60 000 livres et 10 000 photographies, a été intégrée à l’université de Londres, dans un bâtiment conçu par Charles Holden dans les années 1950, où elle est restée depuis lors. Mais elle n’a jamais eu de visage public. Depuis des décennies, elle constitue une ressource essentielle pour les artistes et les chercheurs, mais rares sont ceux qui, en dehors des rangs raréfiés des chercheurs, connaissaient l’existence du Warburg.
Outre les améliorations essentielles apportées au chauffage, à l’éclairage et à la performance énergétique, le projet a permis à l’institut de se doter pour la première fois d’une galerie publique de niveau muséal, ainsi que d’un nouvel auditorium, habilement inséré dans la cour en forme de U, pour accueillir des conférences, des concerts et des films. Les fenêtres du foyer d’entrée offrent une vue sur la nouvelle salle de lecture des archives – qui donne un aperçu du fonctionnement interne de l’institut, jusque-là caché – et sur l’auditorium.
Conçu comme le nouveau cœur du lieu, l’amphithéâtre est un espace atmosphérique, bordé de nervures en bois chaud et surmonté d’un lanterneau elliptique en béton, sur le modèle de la salle de lecture originale de la Warburg Bibliothek à Hambourg. L’ellipse était un symbole important pour Warburg, représentant les concepts de liberté et d’oscillation continue entre la pensée et la recherche. Des conseils ont même été prodigués par Albert Einstein : un croquis qu’il a envoyé à Warburg, présenté dans l’exposition, montre son calcul de l’orbite elliptique de Mars, sur lequel le plafond a été basé, ajoutant une aura céleste supplémentaire à ce lieu cosmique.
L’agrandissement a également permis de rétablir le système de catalogage unique de Warburg, avec quatre étages consacrés chacun à l’image, au mot, à l’orientation et à l’action – « réunissant les différentes branches de l’histoire de la civilisation humaine », comme l’a dit son proche collaborateur, Fritz Saxl, libérant la culture des limites de ses cloisonnements disciplinaires habituels. Il existe peu de bibliothèques dans le monde où l’on peut ouvrir un tiroir de photographies marqué Gestes, pour y trouver des dossiers thématiques étiquetés Fuite, Vol, Chute, ainsi que Dénudation de la poitrine, Prise de la tête de la victime et Vêtement porté aux yeux (Chagrin). Le système inhabituel de Warburg n’a peut-être pas été adopté ailleurs, mais il constitue toujours un moyen puissant pour les artistes, les écrivains et les chercheurs d’établir des liens inattendus et de poursuivre des tangentes fertiles – précédant d’un siècle notre monde de swiping à travers les hashtags, les liens et les fils d’information recommandés.
LeCCRP 