Catalogue of Life (COL) est une collaboration qui rassemble les efforts et les contributions de taxonomistes et d’informaticiens du monde entier. Le COL vise à répondre aux besoins des chercheurs, des décideurs politiques, des gestionnaires de l’environnement et du grand public, qui souhaitent disposer d’une liste cohérente et actualisée de toutes les espèces connues dans le monde.
L’importance des noms scientifiques
Lorsque nous étudions et comprenons la nature, nous avons besoin de moyens pour communiquer les organismes qui appartiennent à un même groupe. Les noms que nous donnons aux espèces sont un outil fondamental qui nous permet de nous référer à ces unités de biodiversité. Connaître le nom d’une espèce permet d’accéder à tout ce que l’on a appris sur sa biologie, sa répartition et son importance pour l’humanité. Notre connaissance des espèces du monde est encore incomplète, mais des centaines de milliers de chercheurs ont travaillé pendant des siècles pour construire cette connaissance et attribuer des noms aux espèces qu’ils ont répertoriées. Chaque jour, les taxonomistes continuent de publier de nouveaux noms scientifiques et d’affiner notre compréhension des espèces du monde.
Le défi des noms scientifiques
Après plus de 260 ans d’efforts sur les bases posées par Linné, les scientifiques reconnaissent actuellement environ deux millions d’espèces, mais le nombre de noms scientifiques publiés est bien plus élevé. Lorsque les taxonomistes révisent leur compréhension de chaque groupe d’organismes, ils réinterprètent les concepts d’espèces précédemment publiés et comparent les noms existants à l’ensemble des espèces qu’ils considèrent comme valables.
Les taxonomistes étudient les variations entre les organismes individuels au sein de leur groupe d’intérêt et cherchent à les interpréter comme le résultat de l’évolution. Plus important encore, les taxonomistes cherchent à classer les organismes dans des espèces et d’autres taxons. Dans la plupart des cas, un taxonomiste nomme une nouvelle espèce lorsqu’il trouve un ensemble d’individus apparentés qui ne se reproduisent pas librement avec des individus d’une autre espèce. Dans de nombreux cas, ces décisions seront très complexes et pourront utiliser différents critères, mais l’objectif est toujours de reconnaître les espèces qui sont réellement distinctes des autres.
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