Onze glyphes effacés ont permis d’attribuer pour la première fois à un mathématicien maya classique la paternité d’une formule de 2 920 jours établissant un lien entre Vénus et Mars. Des archéologues ont déchiffré des symboles muraux provenant de ruines mayas afin de découvrir, pour la première fois, le nom d’un astronome et mathématicien de cette civilisation antique, a annoncé lundi le ministère guatémaltèque de la Culture.
Dans une petite pièce peinte de la cité maya de Xultun, située dans ce qui est aujourd’hui le nord du Guatemala, un mathématicien maya a effectué un calcul portant sur les cycles de Vénus et de Mars, l’année solaire et le calendrier rituel. Datant d’environ 781 de notre ère, la formule se termine par deux glyphes qui peuvent se traduire approximativement par « ainsi parle Sak Tahn Waax ». Ce nom signifie « Renard à la poitrine blanche ».
Cette étude, publiée dans la revue Antiquity, décrit ce cas comme le seul exemple connu où un mathématicien maya classique a été reconnu pour son travail. Les monuments mayas mentionnent souvent des rois, des reines, des dieux et des dynasties royales, et consignent des dates calendaires liées à des événements majeurs. Les spécialistes qui ont calculé ces dates sont toutefois rarement identifiés.
« Le fait que ces glyphes apparaissent dans un contexte où l’art est lié à la science, les mathématiques à l’astronomie, et tout cela à la vie quotidienne, mérite également d’être mis en avant », a déclaré le ministre guatémaltèque de la Culture et des Sports dans un communiqué de presse traduit.
Cette découverte a été « rendue possible grâce à l’analyse épigraphique de plus de 50 microtextes mathématiques et astronomiques inscrits sur le mur », a indiqué le ministère dans un communiqué.
Les chercheurs désignent ce passage signé sous le nom de « Texte 19 ». Il ne contient que 11 blocs de glyphes, mais il rassemble six unités et cycles temporels. Ceux-ci s’inscrivent tous dans un décompte de 2 920 jours, période durant laquelle cinq périodes synodiques de Vénus de 584 jours s’alignent avec huit années solaires de 365 jours.
Une période synodique mesure le temps nécessaire à Vénus pour revenir à peu près à la même position par rapport au Soleil, vue depuis la Terre. Plutôt que de se contenter d’enregistrer le total de 2 920 jours, la formule le décompose en intervalles plus courts. Elle parcourt une unité de 20 jours, un cycle rituel de 260 jours, deux cycles martiens de 780 jours et trois périodes de 360 jours. Ensemble, ils totalisent la durée complète, qui équivaut également à cinq cycles vénusiens.
Cette progression — un, un, deux, trois, cinq — correspond au début de la suite de Fibonacci, où chaque nombre est la somme des deux précédents. Nous ne savons toujours pas si le mathématicien de l’Antiquité avait identifié ce schéma ou si celui-ci résultait simplement de la combinaison de certains cycles.
Les dégâts causés par l’eau et la croissance des racines avaient érodé certaines parties du mur ; les chercheurs ont donc travaillé à partir de dessins à l’échelle, de photographies et de numérisations, y compris des images prises sous lumière infrarouge, puis les ont retravaillées numériquement pour faire réapparaître les pigments estompés, avant de s’appuyer sur les règles mathématiques du calendrier maya pour combler les lacunes.
La structure, baptisée 10K-2, était un petit bâtiment plutôt qu’un temple grandiose ou un monument public. Les chercheurs pensent qu’il s’agissait peut-être d’un espace résidentiel où Sak Tahn Waax vivait et travaillait aux côtés d’autres taaj, des spécialistes mayas en mathématiques et en astronomie.
À l’intérieur, plus de 50 textes mathématiques et astronomiques recouvraient certaines parties des murs. Certains étaient peints, d’autres gravés, et plusieurs recouvraient des images antérieures ou figuraient sur des pans de plâtre fraîchement appliqués. Les archéologues ont également découvert des outils utilisés pour fabriquer le papier d’écorce que les scribes mayas transformaient en livres.
Les portraits situés à proximité portent des titres qui semblent hiérarchiser les « taaj » représentés dans la salle. Cela a conduit les chercheurs à penser que la salle aurait pu servir à la fois de lieu de travail et d’enseignement, où des spécialistes transmettaient leurs méthodes à d’autres. Les calculs figurant sur les murs corroborent cette hypothèse. Ils comprennent des tables lunaires, d’immenses comptages temporels et des tentatives de mise en correspondance entre différents calendriers et cycles planétaires.
(Image fournie par PRASBX)
La salle est restée scellée jusqu’à ce que des archéologues la rouvrent en 2010. En raison des dégâts et de la décoloration des pigments, le nom de Sak Tahn Waax est resté illisible jusqu’à présent.
LeCCRP 