Isabella Dalla Ragione a passé plus d’une décennie à parcourir les chefs-d’œuvre de l’art des XVe et XVIe siècles pour trouver des réponses à l’une des grandes questions de l’agriculture italienne : Qu’est-il advenu de la joyeuse sélection de fruits qui, pendant des siècles, a fait partie intégrante de la cuisine et de la culture italiennes ? Lentement et inlassablement, elle a redécouvert ces fruits, d’abord dans des archives et des peintures, puis, chose incroyable, dans de petites parcelles oubliées à travers l’Italie. Son association à but non lucratif, Archeologia Arborea, aide les agriculteurs et les gouvernements du monde entier à préserver et même à remettre en culture toutes sortes de fruits oubliés. Ce faisant, Dalla Ragione est devenue une détective du fruit de renommée mondiale, en reconnaissant dans les œuvres d’art de la Renaissance de son pays non seulement des exemples exceptionnels de patrimoine culturel, mais aussi des messages cachés d’une époque révolue d’abondance génétique qui peuvent offrir des indices sur la manière de récupérer ce qui a été apparemment perdu.
Lorsqu’Isabella Dalla Ragione évalue une peinture de la Renaissance, elle ne remarque pas immédiatement les coups de pinceau ou la magnificence de l’imagerie. La première chose qu’elle remarque, ce sont les fruits. Par exemple, dans le Polyptyque de Saint Antoine de Piero della Francesca, la Madone est enveloppée dans une robe d’un bleu profond, berçant un enfant Jésus à la tête courte. Dans la petite main de Jésus se trouve une petite grappe de billes translucides : des cerises. Elles sont rouge pâle avec une pointe blanche – des cerises Acquaiola, une variété qui a presque disparu en Italie mais qui, à l’époque, était très répandue. Leur jus était considéré comme le symbole du sang du Christ.
Dans la Vierge à l’enfant, au centre d’un retable peint par Bernardino di Betto, plus connu sous le nom de Pintoricchio, en 1495 ou 1496, aux pieds de la Vierge, juste à côté de l’ourlet doré de sa robe azur, se trouvent trois pommes à l’aspect noueux – des variétés aux formes bizarres que l’on ne verrait jamais sur un marché aujourd’hui. Ces pommes, dont une variété connue dans le lexique de la science des fruits sous le nom d’api piccola, représentent une clé pour restaurer l’agriculture fruitière italienne en voie de disparition, avec des caractéristiques que l’on ne retrouve pas dans les pommes actuelles : croquantes et acidulées, elles peuvent être conservées à température ambiante pendant environ sept mois et conservent leurs meilleures qualités à l’extérieur du réfrigérateur. Et ces pommes disgracieuses ne sont qu’une variété parmi des dizaines d’autres que Dalla Ragione, qui compte parmi les plus grands experts italiens en matière de fruits d’arbres, a identifiées comme étant largement cultivées au XVIe siècle et largement disparues au XXIe siècle, alors que la diversité génétique de tous les principaux arbres fruitiers d’Italie continue de chuter.
Parfois, l’observation d’œuvres d’art permet de faire de nouvelles découvertes. C’est ce qui s’est passé avec une poire ressemblant à une pomme, qu’elle a redécouverte grâce à une peinture de l’artiste de la Renaissance Francesco Squarcione. Dans « La Vierge et l’enfant », un tableau de 1460 conservé au musée d’État de Berlin, en Allemagne, l’artiste a peint un fruit à droite des pieds de Jésus. « La plupart des historiens de l’art considèrent ce fruit comme une pomme », explique M. Dalla Ragione. « Mais je n’étais pas convaincue.
Elle a cherché des références à une « pomme plate » dans d’anciens manuscrits, mais s’est vite rendu compte que ce que Squarcione avait représenté était en fait une « pera verdacchia », une variété de poire autrefois couramment utilisée en Ombrie pour préparer des poires cuites au four et des crostatas. Après une chasse à travers les fermes et les jardins monastiques abandonnés de la vallée du Haut-Tibre, Dalla Ragione a fini par trouver une pera verdacchia dans un champ près d’Arezzo, en Toscane.
Lorsqu’elle trouve un arbre perdu depuis longtemps, Dalla Ragione plante trois échantillons dans sa ferme et les propose à l’adoption sur le site web d’Archeologia Arborea. « Si vous adoptez un arbre, cela signifie que votre contribution sera utilisée pour sa préservation », explique-t-elle. « Certains parents adoptifs viennent d’aussi loin que les États-Unis ou l’Australie.
Isabella Dalla Ragione explique que c’est son père qui a inspiré l’approche pluridisciplinaire qu’elle poursuit aujourd’hui, combinant les sciences de l’arbre avec l’histoire de l’art, le travail de recherche dans les archives et même la narration qu’elle a apprise au théâtre, ce qui l’aide à communiquer ses découvertes aux étudiants, aux chercheurs et au public. Après le décès de son père en 2007, elle déclare : « J’ai poursuivi ses recherches, mais en leur donnant une dimension plus scientifique. »
Elle a également continué à travailler en tant qu’agronome sur des stratégies de conservation de la biodiversité à l’échelle nationale, notamment en recherchant les descendants d’anciennes variétés régionales de fruits. En 2006, ses recherches l’ont conduite dans un palais, situé à une dizaine de kilomètres à peine de son domicile, qui a abrité la famille Bufalini, grands propriétaires terriens de l’Ombrie au XVIe siècle. Là, dans une pièce remplie de boîtes de vieux documents papier située à l’extérieur de la loggia (ou balcon) du deuxième étage, Isabella Dalla Ragione a examiné les inventaires des récoltes dues à la famille par ses métayers, les rapports des jardiniers, les dossiers de transactions immobilières vieilles de plusieurs siècles et d’autres documents, dont beaucoup sont rédigés dans une écriture ornementée du XVIe siècle. L’un de ces inventaires répertorie quelque 65 variétés de fruits cultivés par les Bufalinis il y a 600 ans, dont plus de deux douzaines de variétés de poires et de pommes, portant des noms aussi invitants que pera del Duca di Cortona (poire portant le nom du duc de Cortone) et mele incarnate di Sestino (pomme nommée en raison de sa rougeur intérieure). C’est une mine d’or de noms et de descriptions de plantes et d’arbres. Mais à l’intérieur du palazzo, elle passe régulièrement devant des murs de pierre recouverts de peintures évoquant des batailles, de l’iconographie religieuse et des scènes mythiques. Un jour, elle s’est arrêtée et a regardé plus attentivement le plafond de la « salle Prométhée », ainsi appelée parce qu’elle présente une fresque du XVIe siècle réalisée par Cristofano Gherardi et représentant Prométhée délivrant le feu aux hommes. Elle remarque alors pour la première fois que les poires, les pommes, les prunes et les autres fruits dont elle a pris connaissance dans les archives à l’étage sont disséminés dans la scène au-dessus de sa tête. « À ce moment-là, j’ai compris le cercle de connexion entre les documents, les fresques et les vrais fruits », dit-elle. « J’ai compris que l’art datait de la même époque que les documents. Pour moi, c’était une connexion incroyable ».
Avant le XVe siècle, la quasi-totalité de l’art européen était axée sur l’imagerie mythique ou religieuse. Mais en s’éloignant de la rigidité formelle et thématique de la période médiévale, de nombreux artistes de l’Italie de la Renaissance, souvent immergés dans leurs propres sociétés rurales, ont commencé à peindre la nature et sa générosité avec une précision de plus en plus dévouée. Plus important encore, selon Dalla Ragione, les fruits étaient souvent porteurs d’une signification symbolique : les cerises représentaient le sang du Christ, les poires le symbole du paradis après la mort, etc. Les peintres se devaient d’être précis dans leurs rendus afin que « les messages des tableaux parviennent à tout le monde, riches et pauvres confondus ». Cette précision réaliste signifie que Dalla Ragione peut dire, par l’emplacement de la tige d’un fruit, sa forme ou les couleurs de sa peau, non seulement l’espèce du fruit mais aussi la variété – c’est-à-dire non seulement la différence entre une pomme et une poire, mais aussi la différence entre une sorte de pomme ou de poire et une autre. Les mouvements artistiques ultérieurs qui ont privilégié l’imagination à l’exactitude figurative n’offrent pas, loin s’en faut, le même degré de précision.
En 2017, Isabella Dalla Ragione a obtenu un doctorat en biodiversité à l’université de Pérouse. Pour sa thèse de doctorat, elle a analysé les génomes de centaines de variétés de poires, ce qui l’a amenée à faire une découverte radicale : Les poires plus anciennes, datant du XVe siècle ou d’avant, possèdent beaucoup plus d’allèles – c’est-à-dire une plus grande diversité génétique – que les variétés du XXIe siècle. Selon Dalla Ragione, l’importance de la biodiversité agricole peut être expliquée à l’aide d’une métaphore très humaine : le langage. Elle compare la biodiversité dans une exploitation agricole à l’enrichissement d’un vocabulaire. L’agriculture conventionnelle, avec sa gamme génétique limitée, s’appuie sur un vocabulaire étroit : « L’agriculture industrielle a créé quelques variétés très productives dans des conditions très précises, avec beaucoup de produits chimiques et beaucoup d’eau. Les nouvelles variétés peuvent être plus grandes et avoir une couleur plus uniforme, mais elles ont très peu de gènes – peu de mots. Leur patrimoine génétique est très simple. Si vous leur posez la bonne question, ils peuvent répondre, car ils ont peut-être quatre, cinq ou dix mots. Mais si vous leur présentez d’autres questions – comme la sécheresse ou le changement climatique ou d’autres situations – ils n’ont pas de mots pour répondre. Elles ne peuvent pas répondre parce qu’elles n’ont pas suffisamment de variabilité génétique à l’intérieur pour répondre à ces questions. Les variétés anciennes ont un grand vocabulaire. Elles ont beaucoup de mots pour répondre à ces nouvelles questions ».
Isabella Dalla Ragione s’emploie également à ressusciter les jardins historiques de plusieurs villas et palazzos des XVe et XVIe siècles en Ombrie et dans les Marches. Au Palazzo Bufalini, elle a planté il y a une douzaine d’années des abricots, des pêches, des pommes et des poires issus des variétés qui poussaient là à l’apogée des Bufalinis au XVIe siècle. Ce qu’elle essaie de créer, dit-elle, ce sont des « catalogues vivants de la biodiversité sur le terrain ».
Plus d’nfo: dans un épisode du podcast « There’s More to That », Ari Daniel interviewe Isabella Dalla Ragione, qui explique comment son travail d’identification de fruits perdus depuis longtemps pourrait renforcer notre approvisionnement alimentaire dans un contexte de changement climatique: https://apple.co/3PSajWm
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