En occasion de la Jourmèe Internationale de l’ours polaire, il est interessant de se rappeller qu’il a également aidé Darwin à développer ses idées sur l’évolution. Laissant libre cours à sa fantaisie dans L’origine des espèces, l’homme habitué à penser en termes d’éons a émis l’hypothèse « d’une race d’ours rendus, par sélection naturelle, de plus en plus aquatiques dans leur structure et leurs habitudes, avec des bouches de plus en plus grandes, jusqu’à ce qu’une créature aussi monstrueuse qu’une baleine ait été produite ». Darwin a fondé cette hypothèse sur un ours noir que le commerçant-explorateur Samuel Hearne avait observé en train de nager pendant des heures, la gueule grande ouverte, pour attraper des insectes dans l’eau. Si l’approvisionnement en insectes était constant, pensait Darwin, et s’il n’y avait pas de concurrents mieux adaptés, une telle espèce pourrait bien prendre forme au fil du temps.

Lors d’expéditions au Svalbard au cours des étés 1858 et 1859, l’explorateur écossais Sir James Lamont a observé les ours polaires s’ébattre et plonger. Comprenant que l’animal est devenu ce qu’il est en se nourrissant de phoques, il en déduit que le phoque et le morse doivent être les premiers à être apparus. Lamont supposa que les ours polaires avaient évolué à partir des ours bruns,

qui, voyant leurs moyens de subsistance s'épuiser et pressés par la faim, s'aventurèrent sur la glace et attrapèrent quelques phoques [...] il n'est donc pas impossible de supposer que les ours bruns, qui, selon ma théorie, sont les ancêtres des ours blancs actuels, aient été accidentellement poussés vers le Groenland et le Spitzberg par des tempêtes ou des courants.

Lamont pense que les ours bruns les plus pâles, avec la plus grande quantité de graisse externe, auraient eu les meilleures chances de survivre et, par conséquent, de se reproduire. À son retour, il écrit à Darwin, dont l’ouvrage L’origine des espèces a été publié en 1859. Encouragé par la réponse de Darwin, Lamont a développé l’évolution du morse et de l’ours polaire dans son carnet de voyage de 1861, Seasons with the Sea-horses. Darwin approuve l’hypothèse de Lamont et, comme la réflexion de Lamont sur le sujet est antérieure à la publication de L’origine des espèces, il attribue plus tard à Lamont (comme à Alfred Russel Wallace) la conception indépendante de la théorie de la sélection naturelle.

Après avoir été ridiculisé pour ses réflexions sur un futur ours cétacé mangeur d’insectes, Darwin a modifié ce passage dans la deuxième édition de l’Origine et l’a supprimé des éditions suivantes. Dans une lettre adressée au spécialiste irlandais des algues William Henry Harvey, Darwin se plaint de ce que « l’affaire de l’ours a été bien moquée, et déformée de façon déloyale par certains, qui m’ont fait dire qu’un ours pourrait être transformé en baleine ». Pourtant, Darwin insiste sur le fait qu’« il n’y a pas de difficulté particulière à ce que la bouche d’un ours soit agrandie à un degré utile à ses nouvelles habitudes, pas plus que l’homme n’a trouvé de difficulté à augmenter le jabot du pigeon, par une sélection continue, jusqu’à ce qu’il soit littéralement aussi gros que tout le reste du corps ». Les observations et les théories de Lamont, ainsi que les découvertes ultérieures sur l’évolution de l’ours polaire, ont donné raison à l’éminent naturaliste et à son expérience de pensée sur les ursidés.

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