St Patrick’s Way

Le Saint Patrick’s Way est un sentier de randonnée de 132 km qui relie Armagh à Downpatrick, en passant par des lieux liés à la vie de saint Patrick, pour aboutir à son lieu de sépulture. Ce circuit, inauguré en 2015, a été conçu par l’artiste Alan Graham, qui s’est inspiré de son expérience de marche sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. C’est un itinéraire aux paysages d’une grande beauté, qui relie d’anciennes routes commerciales et des corridors écologiques, comme l’ancien canal de Newry, et qui offre l’occasion d’explorer des régions peu fréquentées de la campagne irlandaise.

Né vers l’an 400, Patrick est arrivé pour la première fois en Irlande alors qu’il était un adolescent capturé et réduit en esclavage en Bretagne romaine ; il a travaillé comme berger avant de s’échapper de ses ravisseurs.

Le Chemin de Saint-Patrick commence au Navan Centre, près d’Armagh, longe le canal de Newry jusqu’à Newry, suit la côte jusqu’à Rostrevor, traverse ensuite les montagnes de Mourne jusqu’à Newcastle, pour se terminer à Downpatrick, dans le comté de Down, où repose Saint-Patrick.

Du centre de Navan à Armagh – 5 km

Sous le nom d’Emain Macha, le fort de Navan était l’ancien siège des rois et la première capitale de l’Ulster. On raconte que saint Patrick aurait guéri un chef local, Daire, qui lui aurait alors cédé le site situé sur la colline d’Armagh pour qu’il y construise son église.

À Ard Macha, ou Armagh, Saint Patrick fit de la ville un grand centre du christianisme, comme elle l’est encore aujourd’hui, et la ville se développa autour de son église. La ville regorge d’une élégante architecture géorgienne et d’un fascinant patrimoine chrétien. Découvrez la cathédrale Saint-Patrick de l’Église d’Irlande, la cathédrale catholique romaine Saint-Patrick, le musée du comté d’Armagh, la bibliothèque Robinson d’Armagh, le 5 Vicar’s Hill ainsi que l’observatoire et le planétarium d’Armagh.

D’Armagh à Scarva – environ 33 km

La région offre des itinéraires cyclables vivifiants qui permettent de découvrir le charme et la beauté de la maison d’éclusier de Moneypenny et de retracer l’histoire du canal de Newry. Banbridge se trouve à quelques kilomètres seulement de Scarva et mérite le détour. La proximité de la rivière Bann a favorisé le développement de l’industrie du lin dans la région, et la Ferguson’s Linen Factory est toujours en activité, comptant parmi les derniers fabricants de lin damassé irlandais de qualité. On peut visiter la F.E. McWilliam Gallery and Studio, située à environ 1,5 km du centre-ville de Banbridge, dédiée à la mémoire du sculpteur Frederick Edward McWilliam, né à Banbridge, l’un des artistes les plus influents et les plus accomplis d’Irlande.

De Scarva à Newry – 20 km

Cette partie du parcours emprunte le chemin de halage du canal de Newry, sur des sentiers principalement plats longeant l’eau, jusqu’à la ville historique de Newry. Le canal de Newry est le plus ancien canal à niveau constant de Grande-Bretagne et d’Irlande. Ouvert en 1742, il relie Portadown et Newry. Il comptait autrefois 14 écluses.

Au cours de sa mission en Irlande, saint Patrick a séjourné dans un lieu appelé Glen Righe, ou Clanrye. Patrick y a planté un if au-dessus de la rivière Clanrye, qui traverse Newry, en signe de sa foi. Aujourd’hui, les armoiries de la ville de Newry représentent saint Patrick entre deux ifs.

De Newry à Rostrevor – 15 km

Le chemin fait découvrir des paysages époustouflants à l’approche de Warrenpoint, puis de Rostrevor. En regardant de l’autre côté du Carlingford Lough, on apercoit les montagnes de Cooley, tandis qu’au nord-est, les montagnes de Mourne se dressent majestueusement devant vous. Le village pittoresque de Rostrevor abrite de nombreuses demeures raffinées des XVIIIe et XIXe siècles et n’a pratiquement pas changé depuis son apogée édouardienne.

De Rostrevor à Newcastle – 38 km

Dans cette région classée « Zone de beauté naturelle exceptionnelle », on emprunte des tronçons de l’Ulster Way et du Mourne Way, à travers les contreforts des montagnes, sur un terrain spectaculaire. C. S. Lewis, auteur des Chroniques de Narnia, passait ses vacances dans les Mournes, près de Rostrevor, et ce lieu a inspiré ses paysages fictifs.

Au sommet du Slieve Donard, le plus haut sommet d’Irlande du Nord, se trouvent une cellule d’ermite dans le Great Cairn et un oratoire dans le Lesser Cairn, tous deux construits par Saint Donard. Il était le fils d’un chef païen local et un disciple important de Saint Patrick. On raconte que la conversion de Donard au christianisme aurait été motivée par le fait que Saint Patrick ait ramené à la vie le taureau de Donard après qu’il eut été abattu.

De Newcastle à Tyrella – 18 km

En quittant Newcastle, on passe devant l’élégante façade du Slieve Donard Resort and Spa, puis devant le célèbre Royal County Down Golf Club, qui a accueilli l’Irish Open en 2015. Le sentier mène ensuite à la réserve naturelle nationale de Murlough.

Après avoir exploré l’écosystème des dunes de sable anciennes, le sentier longe la baie intérieure jusqu’aux villages de Dundrum et Clough.

De Yrella à Downpatrick – 16 km

L’histoire du christianisme en Irlande a commencé à Downpatrick et dans la région de Lecale, où saint Patrick a accosté avec son bateau sur le Strangford Lough. Les visiteurs peuvent encore marcher sur les traces de Saint Patrick, depuis l’église de Saul, considérée comme le premier site ecclésiastique d’Irlande, jusqu’aux ruines de l’église Saint-Tassach (près de Raholp), célèbre pour être le lieu où Saint Patrick reçut les derniers sacrements, ou encore jusqu’aux puits sacrés de Struell, où la légende raconte que Patrick chanta des psaumes toute la nuit, nu. Aujourd’hui, ces sources sont surtout connues pour leurs pouvoirs de guérison réputés.