Il y a plus de vingt ans, le géographe Alceu Ranzi, aujourd’hui à l’université d’Acre, était assis du côté droit d’un avion survolant cet océan de verdure. En regardant vers le bas, il aperçut un cercle parfait tracé au sol, une forme artificielle qui, il en était certain, ne pouvait être que l’œuvre de l’homme. Il avait raison.
Des décennies de recherches menées par la suite par Ranzi et ses collègues ont peu à peu révélé les vestiges de peuples qui occupaient même les zones les plus reculées de la forêt. Des traces comme celles que Ranzi avait aperçues depuis l’avion sont ce que les archéologues appellent des « ouvrages de terre » : un type d’architecture sculptée dans le paysage. Aujourd’hui, à l’aide d’un radar à laser appelé lidar, les chercheurs suggèrent que les anciens Amazones étaient largement répandus dans des territoires auparavant considérés comme inhabités.
Les derniers travaux de Ranzi et de ses collègues, publiés le 24 juillet dans Nature, expliquent comment ils ont mis au jour près de 400 ouvrages de terrassement jusqu’alors inconnus dans une petite zone du sud-ouest de la forêt tropicale. En extrapolant ces résultats à des zones présentant une densité similaire, il pourrait y avoir plus de 20 000 ouvrages de terrassement supplémentaires dans cette région qui n’attendent qu’à être découverts, selon l’équipe. Ces chiffres dépassent de loin certaines estimations antérieures, qui prévoyaient environ 10 000 ouvrages de terrassement pour l’ensemble de l’Amazônia — le nom portugais de la forêt amazonienne.
En se basant sur les estimations des effectifs nécessaires à la réalisation et à l’entretien de ces ouvrages de terrassement, les chercheurs estiment que jusqu’à 3 millions de personnes auraient pu vivre sur à peine 3 % de la superficie totale de la forêt. « Il y a vingt ans encore, il n’existait aucune trace d’occupation précolombienne dans la forêt amazonienne », explique Vinicius Peripato, géographe à l’Institut national brésilien de recherche spatiale, qui a mené des études similaires en Amazonie mais n’a pas participé à ces nouveaux travaux. « Ces chiffres augmentent rapidement, ce qui montre que les humains ont bel et bien occupé l’Amazonie. »
La zone étudiée par les chercheurs s’étend à travers l’Acre et l’Amazonas, deux États du nord du Brésil limitrophes du Venezuela, de la Colombie, du Pérou et de la Bolivie. Bien que les scientifiques savaient déjà qu’il existait des ouvrages de terrassement dans la région, la nouvelle étude a permis de délimiter les frontières occidentales et septentrionales de la société ayant construit ces géoglyphes, que les chercheurs avaient précédemment baptisée « Aquiry ». Loin de tout grand cours d’eau, qui ont historiquement permis le développement de populations florissantes, les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que les Aquiry atteignent un nombre aussi élevé.
Le lidar, cette technologie de télédétection utilisée par l’équipe, émet des impulsions infrarouges vers un paysage et mesure le temps que met la lumière à revenir pour calculer les distances. Il en résulte une carte 3D extrêmement précise du sol, qui permet aux chercheurs de repérer les fossés et les reliefs des ouvrages de terrassement, même ceux dissimulés sous un couvert forestier très dense. Avant l’apparition de cette technologie, les scientifiques ne pouvaient identifier de tels sites que dans les zones déboisées.
Le lidar « est révolutionnaire » pour la recherche archéologique en Amazonie, affirme Eduardo Neves, archéologue à l’université de São Paulo qui n’a pas participé à l’étude. Il dirige « Amazônia Revelada », ou « L’Amazonie révélée », un nouveau projet de recherche au Brésil qui vise à utiliser le lidar pour identifier des ouvrages de terrassement dans des zones de la forêt menacées par la déforestation. En vertu de la Constitution du pays, les sites archéologiques doivent bénéficier d’une protection fédérale contre toute dégradation ou destruction.
Dans cette nouvelle étude, l’équipe a identifié la plupart de ces ouvrages de terrassement comme des géoglyphes, c’est-à-dire des sillons creusés dans le sol formant des figures géométriques, notamment des carrés et des cercles, ainsi que des formes plus complexes telles que des pentagrammes et des octogones. Certains sont encore plus sophistiqués, combinant par exemple des cercles à l’intérieur d’un carré parfait.
Lors des premières études menées sur ces géoglyphes, explique Ranzi, les archéologues ont découvert des traces de charbon qui leur ont permis de dater ces aménagements au radiocarbone à environ 2 500 ans. Cependant, ils n’ont trouvé que très peu de traces d’activité humaine, ce qui suggère que ces lieux auraient principalement servi à des fins cérémonielles.
Selon l’anthropologue Francisco Apuriña, membre de la tribu autochtone locale ayant participé à l’étude, la tribu Apuriña de l’État d’Acre considère ces géoglyphes comme une forme de « kymyrury ». Ce terme désigne des espaces qui servent de « demeure aux esprits », explique-t-il.
« À l’époque où Pythagore élaborait son théorème dans la Grèce antique, il y avait déjà ici, en Amazonie, des gens qui pratiquaient la géométrie », explique Ranzi.
Les tribus autochtones ont toutefois exprimé leurs craintes concernant les études archéologiques utilisant le lidar. Elles redoutent que les images capturées grâce à cette technologie et rendues publiques par la recherche ne révèlent l’emplacement précis de leurs territoires ou ne dévoilent des sites qu’elles considèrent comme sacrés. Martti Pärssinen, archéologue à l’université d’Helsinki et auteur principal de l’étude, précise que ses collègues et lui-même ont supprimé toutes les images de terrassements capturées au sein des territoires autochtones délimités avant de rendre leurs données accessibles au public.
Au cours des 40 dernières années, l’Amazonie a perdu plus de 13 % de son couvert végétal. Selon les scientifiques, la région pourrait ne plus être en mesure d’assurer sa propre subsistance si ce chiffre dépasse le seuil des 20 %. Pour Ranzi comme pour Neves, investir dans la production locale de connaissances scientifiques pourrait contribuer à dynamiser les communautés périphériques du Brésil, menacées par une industrie agricole en pleine expansion.
« Cette civilisation n’est pas un Eldorado à cause de l’or », déclare Ranzi. « Mais c’est un Eldorado pour la science. »
LeCCRP 