Vanessa Workman et Alexis North, chercheuses à l’université de Pennsylvanie, étudient l’une des plus grandes collections d’objets en bleu d’Égypte jamais découvertes dans l’ancien Proche-Orient, apportant ainsi un nouvel éclairage sur la manière dont le premier pigment synthétique au monde a pu se répandre bien au-delà de l’Égypte.
Le bleu égyptien, considéré comme le plus ancien pigment synthétique au monde, était prisé pour ses teintes bleues stables et servait de peinture bleue courante en Égypte il y a déjà 5 000 ans, ainsi que de matériau de base pour de petits objets tels que des perles et des récipients au cours des périodes ultérieures. En chauffant des métaux issus du cuivre avec du sable et du natron, les Égyptiens ont créé le premier pigment artificiel. Après trois millénaires de monopole, l’Italie le reproduit dès le Ier siècle.
Mais cette technique a également été utilisée dans le nord-ouest de l’Iran près de 2 000 ans plus tard. Près de 500 objets fabriqués à partir d’une pâte moulée de couleur bleu égyptien ont été découverts à Hasanlu, datant de l’âge du fer II, dans le cadre du projet Hasanlu, ainsi qu’à Dinkha Tepe, situé à proximité, lors d’expéditions archéologiques menées par le Penn Museum entre les années 1950 et 1970.
Le bleu d’Égypte est un pigment synthétique qui tire sa couleur de cristaux et présente la même composition chimique que la cuprorivaite, un minéral présent à l’état naturel, explique Workman, qui occupe également un poste au Penn Museum, au sein du Centre d’analyse des matériaux archéologiques.
« La cuprorivaïte est extrêmement rare dans la géologie terrestre ; on la trouve donc principalement sous forme synthétique, c’est-à-dire produite par l’homme », explique-t-elle. « C’est une situation unique où les humains utilisaient un processus technologique complexe pour produire une couleur. »
Il s’agit du plus ancien pigment synthétisé connu au monde. « Il y a des centaines de milliers d’années, les gens prenaient des minéraux comme l’ocre jaune qu’ils trouvaient autour d’eux et les mettaient au feu pour les faire virer au rouge », explique-t-elle. « Mais c’est le premier exemple d’artisans de l’Antiquité utilisant la pyrotechnologie pour modifier radicalement la composition d’un mélange de matériaux afin de créer une couleur. »
Pour fabriquer le bleu d’Égypte, explique Workman, les artisans mélangeaient un matériau contenant du cuivre, de la silice (généralement du sable de quartz), un alcali (le plus souvent des cendres végétales ou du natron) et du carbonate de calcium (comme le calcaire) ; ils réduisaient le tout en une poudre fine, puis le cuisaient à une température précise dans un récipient fermé.
« Ce procédé permet également d’obtenir une couleur verte : un pigment appelé “vert d’Égypte” », explique North. « Sa composition chimique est très similaire, mais sa structure cristalline est légèrement différente. Ils ont donc trouvé le moyen d’ajuster la recette pour obtenir exactement la teinte souhaitée. »
Le pigment synthétisé suivant, le bleu de Han, dont le procédé de fabrication est similaire à celui du bleu d’Égypte, n’a été mis au point que bien plus tard — plus de 2 000 ans après, ajoute-t-elle. Vient ensuite le bleu maya, obtenu en liant chimiquement un type d’argile à de l’indigo, plus de 1 000 ans plus tard.
« La couleur bleue n’est pas courante dans le monde minéral », explique Mme Workman, ajoutant que la production du bleu exigeait plus d’efforts que celle des autres couleurs qu’ils utilisaient. « La création de ce pigment bleu a clairement été mûrement réfléchie — c’était un choix délibéré », précise-t-elle. « C’est un exemple typique de la démarche : “Nous voulons cela. Comment pouvons-nous le fabriquer ?” »
« Le bleu d’Égypte était principalement utilisé comme pigment », explique North, ajoutant que la plupart des peintures bleues présentes dans l’art égyptien sont du bleu d’Égypte. Mais il était également moulé pour former de petits objets tels que des perles et des amulettes.
L’identification du bleu d’Égypte a été facilitée par ses propriétés luminescentes distinctives, ajoute-t-elle, qui peuvent être détectées grâce à la photographie infrarouge.
« C’est devenu une pratique courante pour nous [dans le domaine de la conservation muséale] de photographier tout ce qui, selon nous, pourrait contenir une trace de bleu d’Égypte », explique Alexis North. « C’est facile à faire et non invasif. »
En fait, ajoute Workman, c’est un projet étudiant qui a contribué à attirer leur attention sur le bleu d’Égypte à Hasanlu.
« Nous avons pris conscience de la quantité de matériel présent et de son caractère exceptionnel », explique-t-elle. « Ce pigment était utilisé à une échelle totalement différente : dans l’Égypte antique et au Proche-Orient, les gens peignaient des objets et fabriquaient de petites perles et des scarabées avec ce pigment, puis soudain, nous nous sommes retrouvés face à ces grands pieds de meubles, ces récipients, ces carreaux muraux décoratifs, ces bracelets et ces bracelets de cheville. »
Maintenant que les objets en bleu d’Égypte provenant de ces sites ont été répertoriés, les chercheurs s’attachent à analyser le pigment lui-même : ils étudient ses variations chimiques, examinent les techniques de fabrication à l’aide de la microscopie et déterminent les effets causés par la destruction catastrophique de Hasanlu à l’âge du fer. Ils analysent également les signatures isotopiques des matières premières, ce qui peut aider à retracer leurs origines et à délimiter la zone de production.
Ces découvertes, explique Workman, leur permettront de mieux comprendre l’histoire de Hasanlu. « Si ce pigment a été fabriqué dans le nord-ouest de l’Iran, il s’agit alors du plus ancien exemple de sa production en dehors de l’Égypte », précise-t-elle. Mais des questions subsistent quant à la manière dont ces artisans se sont procuré les matériaux nécessaires à la fabrication du bleu d’Égypte et à l’endroit où ils ont appris les techniques pour le produire.
L’analyse des signatures chimiques et isotopiques d’un objet constitue un outil permettant d’étudier les déplacements et les liens entre les populations, ainsi que l’histoire et les voies de diffusion des technologies, explique Workman. « Nous découvrons sans cesse que les populations se déplaçaient autrefois sur des zones bien plus vastes que nous ne le pensions », ajoute-t-elle. « Il est donc très précieux de disposer de ces outils analytiques pour mieux comprendre les mouvements et les interactions entre les cultures. »
Alexis North abonde dans ce sens : « Au cœur de notre travail – et de la raison d’être de ces collections – se trouve la volonté d’en savoir plus sur les gens. »
LeCCRP 