Présentée du 29 avril au 19 juillet 2026 au Collège de France, l’exposition Préhistoire : entre utopie et réalité proposait une découverte de l’imaginaire véhiculé par la notion de préhistoire au sein du public mais aussi des scientifiques. 

Conçue par le Collège de France avec le soutien de la fondation archéologique Pierre Mercier et du ministère de la Culture – Préfecture de la région Île-de-France – Direction régionale des Affaires culturelles d’Île-de-France, en partenariat avec le musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye, la Société préhistorique française (SPF) et l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), l’exposition s’organisait en six chapitres :

• Premières utopies
• L’art des origines
• Paléostars
• Identités et diversité
• La femme est-elle un homme préhistorique comme les autres ?
• Paradis ou enfer ?

Grâce à la technologie proposée par l’agence Virtual Media, retrouvez cette exposition que vous avez aimée (ou manquée !) sous une forme virtuelle en pénétrant dans les salles du Collège de France:
https://v36.fr/visite-virtuelle/260531-CollegeDeFrance-Prehistoire/

Cycle de conférences autour du thème de l’exposition « Préhistoire : entre utopie et réalité ».

Du 29 avril au 19 juillet 2026, la grande exposition du Collège de France « Préhistoire : entre utopie et réalité » a invité à un face-à-face troublant avec nos plus lointains ancêtres, entre ce que nous savons d’eux… et ce que cela dit de nous.

Conférence du 7 mai 2026 Intervenant : Jean-Jacques Hublin, Professeur du Collège de France

Depuis la découverte, au XIXe siècle, des premiers outils de pierre et de restes humains fossiles, la Préhistoire s’est imposée comme une aventure à la fois scientifique et émotionnelle. Dès l’origine, elle a suscité l’intérêt du public, portée par des amateurs éclairés, tandis que artistes et écrivains se sont emparés de ce passé encore mal connu. Leurs œuvres reflètent autant les imaginaires de leur temps qu’un savoir naissant. Les scientifiques eux-mêmes n’ont pas échappé à ces projections. Malgré le progrès des méthodes, la Préhistoire reste traversée de représentations et de mythes, car elle touche à des questions fondamentales : place de l’homme dans la nature, origine de la culture, du langage ou de la société. Elle interroge ce que nous avons été mais aussi ce que nous pensons être – au point que chaque époque tend, en partie, à inventer sa propre Préhistoire. Influencées par les contextes intellectuels et politiques, ces interrogations expliquent la force durable de cette discipline, qui demeure un miroir de nos propres questionnements sur la condition humaine.

Conférence du 29 mai 2026 Intervenante : Claudine Cohen, Directrice d’études, EHESS et EPHE/PSL

Cette conférence évoque la naissance des sciences de la Préhistoire, au milieu du XIXe siècle, autour de la figure haute en couleur de Jacques Boucher de Perthes : archéologue amateur et auteur prolixe, esprit inventif à l’imagination vive, il mena le combat pour faire accepter scientifiquement la notion d’un Homme fossile contemporain des ours des cavernes et des mammouths, en un temps où l’acceptation de l’ancienneté humaine exigeait une transformation radicale des représentations collectives.

Conférence du 3 juin 2026 : L’image de l’homme de Néandertal Intervenant : Pascal Depaepe, Directeur régional, Inrap

Dès sa découverte, en 1856, Néandertal a été l’objet de nombreuses représentations figuratives, sur des bases se voulant quasi systématiquement scientifiques. Les résultats de ces associations entre artistes et scientifiques n’ont toutefois pas échappé à de nombreux stéréotypes, poncifs, voire caricatures sur l’animalité supposée de notre lointain cousin. Le tout baignant, par ailleurs, dans une époque marquée par une volonté de hiérarchisation des « races » humaines fondée sur des pseudo-données scientifiques, sur le colonialisme et sur les controverses philosophiques et religieuses sur la place de l’homme dans la nature. Cette conférence propose un rapide examen de ces représentations et de leurs conséquences aux XIXe et XXe siècles, et pose la question : quel est notre regard sur l’Autre (préhistorique) ?

Conférence du 9 juin 2026 : La Préhistoire, de la science à la fiction : 150 ans de récits et d’images Intervenante : Catherine Schwab, Conservatrice en chef du patrimoine, musée d’Archéologie nationale

Au milieu du XIXe siècle apparaît une science nouvelle et innovante : l’archéologie préhistorique. Dès les années 1860, les débuts de l’humanité sont présentés dans les musées et lors des expositions universelles. Les ouvrages de vulgarisation, illustrés de belles gravures, ainsi que les artistes et les écrivains s’emparent de cette période, dont l’étude, bien souvent lacunaire, laisse place à l’imagination. Depuis plus de cent cinquante ans, le succès de la Préhistoire ne se dément pas, comme en témoignent les romans, les bandes dessinées, les films, les dessins animés, ou encore les jouets, les jeux vidéo et la publicité. Mais les récits et les images véhiculés sont encore souvent éloignés des connaissances scientifiques, cette contradiction étant le fruit d’une longue et passionnante histoire des idées.

Conférence du 17 juin 2026 : Les femmes préhistoriques et la chasse Intervenant : Christophe Darmangeat, Enseignant-chercheur, Université Paris Cité

Depuis quelques années, la question des rapports entre les femmes et la chasse durant la Préhistoire est revenue sur le devant de la scène. Qu’il s’agisse de productions destinées au grand public ou de publications scientifiques largement relayées, les certitudes traditionnelles sont régulièrement et bruyamment remises en cause. S’il n’est pas difficile de voir dans ce renouveau d’intérêt pour le lointain passé un écho de préoccupations actuelles, il importe en revanche d’enquêter soigneusement pour cerner l’état actuel des connaissances sur cette question, ainsi que pour en soupeser les réelles implications sur la perspective de l’émancipation féminine.

À l’occasion de la grande exposition « Préhistoire : entre utopie et réalité », redécouvrez en vidéo quelques-uns des enseignements du Collège de France autour de la préhistoire et de l’évolution humaine.