Les chemins de fer sont depuis longtemps une composante des candidatures réussies au patrimoine mondial. En 1986, la Grande-Bretagne a présenté sa toute première candidature à l'UNESCO et la gorge d'Ironbridge, dans le Shropshire, a été inscrite sur la liste de l'UNESCO. Pourtant, ce n'est qu'en 1998 que le premier chemin de fer a obtenu, à lui seul, la reconnaissance de l'UNESCO : le chemin de fer de Semmering à travers les Alpes.

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