Oubliée pendant près d’un siècle dans les réserves du musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye, la dalle de Saint-Bélec a récemment été étudiée en détail par plusieurs archéologues français et britanniques. Il pourrait s’agir de la plus ancienne représentation cartographique européenne.
Les Bretons étaient-ils les premiers cartographes d’Europe ? C’est en tout cas la conclusion à laquelle semblent arriver les chercheurs de l’Inrap, de l’université de Bournemouth, du CNRS et de l’université de Bretagne Occidentale (UBO) qui ont récemment analysé la dalle de Saint-Bélec, un bloc de pierre gravé datant de l’âge du Bronze ancien (2200-1600 av. J.-C.), dans une étude publiée le 31 mars dernier dans le Bulletin de la Société préhistorique française. Découverte en 1900 dans un tumulus près de Leuhan dans le Finistère, elle n’avait jamais été examinée et attendait son heure au musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye. Les différentes études menées depuis 2017 sur cette stèle semblent indiquer qu’elle avait une fonction politique précise car elle représente une portion bien identifiable de la Bretagne, centrée sur une grande enceinte. Cela concorde avec les hypothèses des archéologues quant à l’organisation de la société armoricaine de l’époque. Il s’agirait donc de la première carte en relief connue en Europe.
La redécouverte de la dalle de Saint-Bélec
Découverte en 1900 par le préhistorien français Paul du Châtellier dans le tumulus de Saint-Bélec, cette stèle de schiste de 2,20 m de longueur et 1,53 m de largeur, constitue l’une des parois d’un coffre funéraire situé sous un tumulus. Malgré son poids de plusieurs tonnes, le chercheur la fait déplacer jusqu’à sa maison du Finistère, où il regroupe la plupart de ses découvertes archéologiques. En 1924, plus de 10 ans après la mort du scientifique, ses collections sont transférées au musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye. La dalle, elle, est stockée dans les caves et personne ne l’étudie durant des décennies. Ses reliefs, qui forment un ensemble dense de lignes, de cercles et de trapèzes disposés de façon régulière, ont pourtant de quoi intriguer. Redécouverte en 2014, elle fait finalement l’objet d’une campagne de recherche approfondie à grand renfort d’analyses topographiques et photogrammétriques qui permettent d’étudier ses gravures, leurs différentes techniques de réalisations et les différentes étapes création de la dalle. Les nombreux relevés effectués ont permis aux archéologues de préciser la signification de cette roche gravée et de démontrer qu’il s’agit bien là d’une carte de géographie. L’objet montre d’ailleurs des similitudes frappantes, du point de vue de ses motifs et de leur agencement, avec d’autres cartes gravées créées durant l’âge du Bronze.
Les archéologues ont montré que les reliefs représentaient la géographie locale © Denis Gliksman
Centre Culturel de Récupération Patrimoniale / LE CCRP / 