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Il existe de nombreux chants médiévaux sur l’Épiphanie (« Twelfth Day », comme on l’appelait généralement au Moyen Âge), mais celui-ci, de Charles William Stubbs (1845-1912), qui, à l’époque où il a été publié, était doyen d’Ely, est un pastiche médiéval – un chant écrit dans une version du moyen anglais, avec un peu de vieil anglais, et publié en 1899.  Le poème a été inclus dans son livre Bryhtnoth’s Prayer and Other Poems, qui présente, entre autres, un certain nombre de poèmes inspirés par des sujets médiévaux, notamment liés à l’histoire anglo-saxonne d’Ely.

Stubbs accompagne son poème d’une note indiquant que Earendel est  » le nom mythique de l’étoile de Bethléem « . En vieil anglais et dans les langues apparentées, le terme  » Earendel  » désigne différents types de lumière : une étoile, mais aussi l’éclat du soleil et les premières lueurs de l’aube. Et engla beorhtast, « le plus brillant des anges », signifie en réalité « le plus brillant des messagers ».

En 1911, le jeune Tolkien vient de terminer son premier trimestre à Oxford. Un an ou deux plus tard, au cours de ses études, il tombe sur le poème en vieil anglais « Earendel », dont les premières lignes ont un effet remarquable sur lui :

J’ai ressenti un curieux frisson, comme si quelque chose s’était agité en moi, à moitié réveillé par le sommeil. Il y avait quelque chose de très lointain, d’étrange et de beau derrière ces mots, si je pouvais le saisir, bien au-delà de l’anglais ancien.

Tolkien a adopté Earendel dans son propre cosmos imaginaire en pleine expansion, comme un marin « qui a lancé son navire comme une étincelle brillante depuis les havres du Soleil… une étoile annonciatrice et un signe d’espoir pour les hommes ». Plus tard, il a qualifié le poème en vieil anglais de « mots ravissants d’où a surgi toute ma mythologie ». Son sentiment qu’il y avait quelque chose de  » très éloigné et étrange  » dans les mots eala Earendel, engla beorhtast fait partie de ces instincts que personne ne peut expliquer. Pourquoi ces lignes plus que d’autres ? Qu’est-ce qui a poussé Stubbs à en faire la base de son chant de l’Épiphanie ? Personne ne sait vraiment ce que signifie « Earendel », et pourtant, il attire peut-être d’autant plus l’imagination, comme l’étoile de Bethléem a attiré les Rois Mages sur leur long et fatigant chemin. Telle est la magie du mystère, des mots à moitié compris – d’un aperçu de la lumière divine.