Non découvert et perdu pendant plus de 350 ans, le manuscrit El Libro de los Epítomes (Le livre des épitomes) est le catalogue le plus détaillé de la collection du XVIe siècle de Ferdinand Colomb (Hernando Colón), alias le fils illégitime de Christophe Colomb. Hernando Colón a amassé entre 15 000 et 20 000 livres, dans le cadre d’un projet ambitieux visant à rassembler « tous les livres, dans toutes les langues et sur tous les sujets, que l’on peut trouver dans la chrétienté et à l’extérieur ». Dans le cadre de cette entreprise ambitieuse, il a chargé toute une équipe d’érudits de lire les livres et de rédiger de brefs résumés pour un index en 16 volumes avec des références croisées. Baptisé « Libro de los Epítomes », cet index constituait une sorte de moteur de recherche primitif. Aujourd’hui, des chercheurs ont retrouvé l’un de ces volumes perdus, une clé précieuse pour de nombreux livres perdus dans l’histoire.

Après la mort de Colón en 1539, son énorme collection s’est retrouvée dans la cathédrale de Séville, où la négligence, les bibliophiles aux doigts collants et les inondations occasionnelles ont réduit la bibliothèque à seulement 4 000 volumes au fil des siècles. Heureusement, 14 des volumes de l’index du Libro de los Epítomes ont survécu et sont aujourd’hui conservés à la Biblioteca Colombina de Séville, une institution qui gère la collection.

Pourtant, à des milliers de kilomètres de Séville, l’un des exemplaires perdus a survécu, caché à l’Institut Arnamagnæan de l’université de Copenhague, qui abrite la vaste bibliothèque de l’érudit islandais Árni Magnússon. Le professeur Guy Lazure, de l’université de Windsor, au Canada, était présent lorsqu’il s’est rendu compte en 2019 que le tome de 2 000 pages, épais comme un pied, qu’il avait sous les yeux était peut-être l’un des volumes perdus.

La majeure partie de la collection Arnamagnæan contient des manuscrits en langues islandaise et scandinave, et seulement 22 volumes en espagnol ou écrits par des auteurs espagnols. C’est pourquoi cet énorme volume a probablement été ignoré pendant des siècles, jusqu’à ce que Lazure le repère. Des experts ont ensuite confirmé qu’il faisait bien partie du projet de Colón.

Contrairement à d’autres collectionneurs obsédés par les livres de l’époque, Colón ne s’intéressait pas seulement aux volumes d’auteurs classiques ou à d’autres textes bien connus. Heureusement pour les chercheurs d’aujourd’hui, il achetait tout ce qu’il pouvait trouver d’imprimé, y compris des pamphlets politiques, des guides et des affiches de tavernes.

La manière dont l’index est arrivé dans la collection de Magnússon n’est pas claire. Selon le communiqué de presse, il est possible qu’il ait fait partie d’un groupe de manuscrits apportés d’Espagne au Danemark par l’intermédiaire de Cornelius Lerche, un envoyé à la cour d’Espagne, bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que de spéculations.

Pour l’heure, M. Wilson-Lee indique qu’avec son collègue Pérez Fernández, il travaille actuellement à un ouvrage complet sur l’ensemble de la bibliothèque de Colón et prévoit de collaborer avec l’Institut Arnamagnæan pour numériser le volume nouvellement découvert.

Via https://www.smithsonianmag.com/smart-news/book-lost-books-was-discovered-danish-archive-180971943/