Des scientifiques ont cartographié l’intégralité du réseau fongique souterrain de la Terre, révélant une étendue telle que, s’il était déployé en ligne droite, il atteindrait d’autres systèmes stellaires — et couvrirait, par la même occasion, une part considérable de la Voie lactée.

Ces travaux inédits, publiés dans la revue Science, portent sur des micro-organismes appelés champignons mycorhiziens à arbuscules. Véritable ossature invisible des sols de notre planète, ils assurent la circulation de l’eau et des nutriments tout en régulant le climat grâce au stockage de vastes quantités de carbone.

Selon l’étude, le réseau fongique mondial pèse au total environ 300 mégatonnes, soit quatre à six fois plus que la biomasse de l’ensemble des êtres humains. Environ 40 % de cette masse fongique se trouve dans des prairies de haute altitude ou inondées, telles que les Everglades en Floride.

Les auteurs espèrent que leurs travaux mettront en lumière le rôle indispensable, bien que souvent méconnu, que jouent ces réseaux fongiques dans les écosystèmes terrestres, sachant qu’environ 70 % de la flore terrestre dépend de ces champignons.

« Les gens ne prêtent tout simplement pas attention à ces écosystèmes », a déclaré au New York Times Toby Kiers, co-auteure de l’étude, biologiste de l’évolution à l’université libre d’Amsterdam et directrice de la Society for the Protection of Underground Networks (SPUN). « Ce que nous voulons faire avec ces données, c’est véritablement mettre en lumière certains de ces schémas souterrains cachés. »

« J’espère que cela alimentera le débat sur leur préservation, car les prairies sauvages disparaissent très rapidement », a expliqué à Live Science l’auteur principal, Justin Stewart, également biologiste au sein de la SPUN. « Ce sont des zones que l’on saccage allègrement, car il est bien plus facile d’arracher de l’herbe que de déraciner un arbre. »

Pour mettre au jour ce réseau souterrain, les chercheurs ont exploité les données de plus de 16 000 échantillons de sol issus de 300 études antérieures, lesquelles avaient permis de calculer la densité locale de filaments fongiques — ou hyphes — à l’échelle mondiale. Ils ont ensuite intégré ces données dans un modèle d’apprentissage automatique afin de prédire la densité de ces réseaux d’hyphes par kilomètre carré de couche superficielle du sol.

Les résultats se sont révélés stupéfiants. Au total, le modèle a révélé que la planète est parcourue par plus de 110 quadrillions de kilomètres d’hyphes (soit 68 quadrillions de miles), une distance équivalant à près d’un milliard de fois celle séparant la Terre du Soleil. À l’échelle cosmique, cela représente près de 12 000 années-lumière — soit environ un dixième du diamètre de notre galaxie —, une distance suffisante pour atteindre le superamas d’étoiles Westlund 1.

C’est l’image la plus précise à ce jour de la mesure dans laquelle les réseaux fongiques sous-tendent nos écosystèmes terrestres. Toutefois, le modèle laisse planer le doute quant à l’état de santé de ces réseaux. Si leur densité était environ deux fois moindre dans les sols cultivés, « nous ignorons où les réseaux sont en bonne santé et où ils sont menacés », a déclaré Kiers au New York Times.

via https://futurism.com/science-energy/underground-fungus-network-reach-stars