Plus d’un siècle après que le Musée national du Danemark a commencé à constituer une vaste collection de tablettes d’argile gravées provenant des premières civilisations du Proche-Orient antique, une équipe de chercheurs a enfin réussi à analyser, identifier et numériser intégralement ce fonds documentaire, révélant ainsi un répertoire varié de textes allant de rituels contre la sorcellerie destinés à protéger les rois assyriens à de simples reçus de bière, en passant par des listes dynastiques mentionnant le légendaire roi Gilgamesh.
Ce projet, intitulé « Trésors cachés : la collection de tablettes cunéiformes du Musée national », a été mené par des chercheurs de l’institution elle-même et de l’université de Copenhague. Ces textes, dont beaucoup datent de plus de 4 000 ans, ont été rédigés dans des langues aujourd’hui disparues, telles que le sumérien et l’akkadien, à l’aide de l’écriture cunéiforme, un système de communication apparu il y a environ 5 200 ans dans les cultures antiques de ce qui est aujourd’hui l’Irak et la Syrie, où les scribes gravaient des signes en forme de coin dans de l’argile fraîche.
Pendant un siècle, cette collection est restée pratiquement inexplorée dans les réserves du musée. Cependant, le recours à des méthodes numériques et à un travail philologique a permis aux assyriologues de classer un ensemble hétérogène de documents comprenant des registres comptables, des lettres, des traitements médicaux et, comme l’a souligné le chercheur Troels Pank Arbøll, une série de formules magiques d’une importance historique considérable.
Un ensemble restreint mais significatif de tablettes provient de la ville syrienne de Hama, qui a fait l’objet d’une expédition danoise dans les années 1930. La ville fut détruite et pillée en 720 av. J.-C. par des guerriers assyriens, qui emportèrent le butin vers leur capitale, Assur, située dans l’Irak actuel. Dans leur retraite précipitée, ils laissèrent derrière eux certaines de ces tablettes d’argile, qui finirent par rejoindre la collection du musée nordique.
Selon Arbøll, ces textes, vieux de près de 3 000 ans, contiennent des traitements médicaux et des formules magiques, et ont été découverts parmi les vestiges de ce que les archéologues pensent être une grande bibliothèque de temple. Tous les autres textes avaient disparu, a expliqué l’assyriologue, qui a souligné le caractère exceptionnel de ces découvertes, car pratiquement aucune autre tablette cunéiforme traitant de ces sujets n’a été trouvée dans la même région à cette époque.
Parmi les textes découverts à Hama, l’un d’entre eux a particulièrement retenu l’attention des chercheurs. Il s’agit d’un rituel anti-sorcellerie d’une importance capitale pour l’autorité royale en Assyrie, en raison de sa capacité à conjurer les malheurs, notamment l’instabilité politique, susceptibles de menacer le roi.
Ce rituel se déroulait pendant toute une nuit et consistait à brûler diverses petites figurines en cire et en argile, tandis qu’un exorciste récitait une série fixe d’incantations. Les chercheurs ont été surpris de trouver ce texte si loin de la capitale de l’Empire assyrien et des riches cultures littéraires de Babylonie, Hama étant située à la périphérie de ces régions.
Outre les formules magiques, cette collection a permis une découverte à la fois historique et légendaire. Les chercheurs ont en effet mis au jour une copie d’une célèbre liste royale, un document politique de premier ordre qui répertorie des rois mythiques et historiques, dont certains sont antérieurs au déluge de Noé.
La tablette conservée au Musée national est un manuel scolaire qui mentionne les rois ayant régné à la fin du troisième millénaire avant J.-C. D’autres exemplaires de cette même liste incluent le roi légendaire Gilgamesh, protagoniste de la célèbre Épopée de Gilgamesh. Cela fait de cette liste royale l’un des rares vestiges suggérant que Gilgamesh aurait pu réellement exister. « C’est tout à fait spectaculaire », a déclaré Troels Pank Arbøll.
Un autre ensemble de textes analysés provient de fouilles danoises menées à Tell Shemshara, dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Irak, en 1957. Ces tablettes contiennent une correspondance entre un chef local et un roi assyrien datant de l’an 1800 av. J.-C., ainsi qu’une série de documents administratifs.
Ce type de documents, abondant dans diverses collections à travers le monde, constitue un élément fondamental de la raison d’être même de l’écriture cunéiforme. Comme l’a rappelé Arbøll, un grand nombre des tablettes cunéiformes conservées aujourd’hui témoignent d’une bureaucratie très développée, nécessaire à la gestion des sociétés urbaines avancées qui se construisaient alors.
Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que parmi les textes du Musée national figure l’une des manifestations les plus banales de cette administration : un très ancien reçu de bière, confirmant que le contrôle des marchandises et l’enregistrement des transactions quotidiennes faisaient déjà partie de la vie quotidienne il y a des milliers d’années.
Sources: Université de Copenhague
LeCCRP 