À quoi ressemblait l’odeur de l’Europe il y a quatre siècles ? C’est par cette question qu’a débuté Odeuropa, un projet de recherche financé à hauteur d’environ 2,8 millions d’euros par « Horizon 2020 », le programme scientifique de l’Union européenne. Mené de 2021 à 2023, ce projet a réuni des universités et des centres de recherche de six pays et a utilisé l’intelligence artificielle pour repérer les odeurs dans des textes et des images historiques.

Ils ont donné un nom à ce qu’ils recherchaient : le patrimoine olfactif. Les odeurs font elles aussi partie de notre héritage, et elles peuvent faire l’objet de recherches, être recréées et racontées. Pour les raconter, l’équipe parle de « narration olfactive » (olfactory storytelling), c’est-à-dire l’orchestration minutieuse d’arômes visant à révéler une signification. Cette initiative a été testée lors de cinq événements. L’un d’entre eux était « Follow Your Nose ! », une visite guidée olfactive lancée en avril 2022 par le musée d’Ulm, en Allemagne : huit œuvres de sa collection, accompagnées de parfums créés par les parfumeurs de la société IFF. Pour évaluer l’impact de cette initiative, l’University College London a mené 800 entretiens auprès du public.

En 2025, Odeuropa a remporté le prix Europa Nostra, le prix européen du patrimoine, dans la catégorie « Recherche ». Coordonné par le pôle des sciences humaines de l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences (KNAW) et réunissant 35 chercheurs issus de six pays (France, Allemagne, Italie, Pays-Bas, Slovénie et Royaume-Uni), le projet Odeuropa a rassemblé des expertises en histoire, en sciences du patrimoine, en vision par ordinateur, en web sémantique, en linguistique informatique, en muséologie et en humanités numériques. Financé par le programme Horizon 2020 de l’Union européenne (2,8 millions d’euros) et mené entre 2021 et 2023, le projet a permis d’élaborer des normes, des ressources et des méthodes pratiques destinées aux musées et aux chercheurs afin d’identifier, de documenter et de présenter les odeurs dans des contextes patrimoniaux.

L’une des innovations majeures du projet a été le recours à l’intelligence artificielle (IA) pour identifier et analyser les références olfactives présentes dans plus de 43 000 images historiques et 167 000 ouvrages, couvrant six langues européennes et quatre siècles (de 1600 à 1920). Cela a donné naissance au « European Olfactory Knowledge Graph », qui recense 2,5 millions d’expériences olfactives et soutient désormais la recherche dans les domaines de la littérature, de l’histoire de l’alimentation, de la santé et de l’engagement communautaire. La méthodologie du projet comprenait l’identification de motifs olfactifs dans les arts visuels, ainsi que dans la langue et les pratiques, permettant ainsi aux institutions d’intégrer l’odorat dans leur interprétation des collections muséales existantes.

Parmi les principales ressources numériques développées figurent l’« Odeuropa Smell Explorer », première base de données permettant d’explorer le patrimoine à travers les odeurs ; l’« Encyclopédie de l’histoire et du patrimoine olfactifs » ; ainsi qu’une « boîte à outils de narration olfactive » destinée aux professionnels des musées – élaborée en collaboration avec des parfumeurs et des experts en sciences du patrimoine afin de permettre la mise en valeur de parfums historiques dans les expositions muséales. Des guides de bonnes pratiques, des recommandations et des ressources multilingues accompagnent la mise en œuvre des résultats du projet à chaque étape, de la recherche à l’éducation en passant par la programmation grand public.

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Si l’ampleur du projet porté par Odeuropa est inédite, celui-ci n’est néanmoins pas sans précédents, et la notion de patrimoine olfactif tend à être embrassée de diverses manières depuis quelques années. En 2001 au Japon, le ministère de l’environnement avait par exemple classé 100 paysages olfactifs, c’est-à-dire des sites naturels, historiques ou culturels dont l’odeur, caractéristique, est digne d’être non seulement appréciée mais aussi préservée. En 2016, l’exposition « Scent and the City » à Istanbul, organisée par le Koç University’s Research Center for Anatolian Civilization, s’étaient également penchée sur les odeurs ayant eu une importance particulière en Anatolie depuis l’époque des Hittites. On songe également à quelques projets de recherche comme Smell of Heritage de l’espagnole Cecilia Bembibre qui, pour sa thèse, s’est intéressée à la préservation de l’odeur des livres anciens, ainsi qu’à celui de Caro Verbeek, In Search of Scents Lost, qui propose de redécouvrir les odeurs présentes dans l’art des avant-gardes européennes entre 1913 et 1959.

Pour entretenir un lien avec certaines de ces pratiques artistiques qui mettent l’odorat à l’honneur, le logo d’Odeuropa – un « O » et un « e » l’un dans l’autre comme deux ronds de fumée – a d’ailleurs été créé par l’artiste Kate McLean, connue pour son travail de cartographie olfactive, tandis qu’un logo olfactif a été conçu par l’artiste Frank Bloem. Pour créer cette signature odorante, ce dernier a repris chaque lettre du nom Odeuropa et l’a couplée avec une senteur ayant une importance particulière dans l’histoire européenne : Ozone, Davana, Eugénol, Undecavertol, Romarin, Oliban, Paracrésol et Ambrocenide. Des noms qui ne disent peut-être pas grand chose aux néophytes et qu’il faudra découvrir, comme les odeurs débusquées par les chercheurs d’Odeuropa, lorsque les musées auront rouvert leurs portes aux nez curieux.

via odeuropa.eu et https://mag.bynez.com/culture-olfactive/odeuropa-le-patrimoine-olfactif-de-leurope/