Des jeux et des recherches linguistiques révèlent un lien caché entre l’apparence et le son des mots et leur signification.

Le Color Game a été développé pour étudier l’évolution du langage par des chercheurs de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine.

L’application Color Game a été téléchargée par plus de 4 000 personnes parlant plus de 70 langues et provenant de plus de 100 pays. Au fil du temps, depuis son lancement en 2018, les symboles ont acquis une signification à mesure que les gens les utilisaient pour se parler – les joueurs créaient leur propre langue. À l’aide d’un sondage en ligne, les chercheurs ont constaté que certains symboles évoquaient effectivement certaines couleurs plus que d’autres, et que les associations entre symboles et couleurs étaient plus fortes chez les personnes qui jouaient régulièrement.

Le Color Game a fait plus que montrer comment les langues se forment au fil du temps, il a violé une règle de longue date en linguistique : la règle de l’arbitraire. Dans le domaine de la sémiotique, ou de l’utilisation des signes et des symboles pour transmettre du sens, la plupart des étudiants apprennent les théories du linguiste Ferdinand de Saussure. Il a écrit que les lettres et les mots de nombreux systèmes d’écriture et de langage n’ont aucun rapport avec ce qu’ils désignent.

Mais l’idée selon laquelle les mots, ou d’autres signes, sont réellement liés à ce qu’ils décrivent a fait son chemin. C’est ce qu’on appelle l’iconicité : lorsqu’un mot parlé ou écrit, ou un signe gestuel, est en quelque sorte iconique par rapport à ce à quoi il fait référence.

Le Color Game ne repose pas uniquement sur l’iconicité : l’interaction entre les joueurs contribue également à créer les règles du langage. Au début, certains peuvent dire que le symbole du cristal désigne le rose, et d’autres peuvent penser qu’il désigne le vert. Dans une nouvelle étude qui vient d’être acceptée, et dont la publication est prévue prochainement, dans la revue Cognitive Science, le chef du groupe de recherche, Olivier Morin, et ses collègues ont constaté que la signification des symboles devenait beaucoup plus précise avec le temps.

Mais les recherches suggèrent désormais que nos langues sont truffées d’iconicité, et que celle-ci pourrait jouer un rôle dans l’évolution du langage, ainsi que dans la manière dont nous apprenons et traitons le langage. Outre les preuves apportées par le jeu de couleurs, ces quinze dernières années, un nombre croissant d’études interculturelles ont relancé l’attention sur l’iconicité et repoussé la doctrine de l’arbitraire.

« Il est désormais généralement admis que les langues naturelles présentent de nombreuses façons non arbitraires de lier la forme et le sens, et que certaines formes d’iconicité sont assez répandues », a déclaré Mark Dingemanse, linguiste à l’université Radboud, qui a dit avoir lui aussi appris en linguistique 101 que « le signe est arbitraire ». « L’iconicité est devenue impossible à ignorer ».

Source: Why Are Letters Shaped the Way They Are? by Shayla Love https://www.vice.com/en/article/4awqz3/why-are-letters-shaped-the-way-they-are