Le Chi-rho est un symbole de Noël qui apparaît dans certains des plus anciens évangiles qui subsistent. L’un des exemples les plus spectaculaires est la page du Chi-rho des Évangiles de Lindisfarne, qui est actuellement exposée dans la galerie des trésors de la British Library.

Qu’est-ce qu’une page Chi-Rho ?

Les pages de Chi-Rho sont une caractéristique des livres d’évangiles insulaires. Il s’agit de copies des récits bibliques de la vie du Christ en latin, produites dans le cadre de la culture monastique qui s’est développée en Irlande, en Grande-Bretagne et dans des centres étroitement liés aux VIIe et VIIIe siècles (appelés insulaires en référence aux « îles »).

Le Chi-rho est le nom abrégé du Christ en grec, orthographié chi-rho-iota et écrit avec les lettres majuscules « X-P-I ». Dans les évangiles insulaires, on trouve un grand chi-rho décoré au début du récit de l’Incarnation, à Matthieu 1:18, « Christi autem generatio sic erat » (Or la naissance de Jésus-Christ s’est faite de cette manière). Dans les exemples les plus magnifiques, comme les Évangiles de Lindisfarne, fabriqués en Northumbrie au début du 8e siècle, les lettres remplissent presque toute la page avec un motif brillant.

Symbolisme de la page du Chi-rho

Apparaissant au début du récit de la naissance du Christ dans l’Évangile de Matthieu, le chi-rho est généralement considéré comme un symbole de l’Incarnation du Christ, ou conception et naissance humaines. Dans l’Évangile de Jean, l’Incarnation du Christ est décrite mystiquement comme le moment où « le Verbe s’est fait chair et a habité parmi nous » (Jean 1, 14). En mettant l’accent sur le mot « Christ » au début du récit de la Nativité, on peut considérer que le chi-rho illustre littéralement l’idée que le Verbe s’est fait chair, d’autant plus que les évangiles insulaires étaient écrits sur du parchemin fait de peau d’animal.

Mais le Chi-rho est aussi particulièrement évocateur parce que la lettre chi a la forme d’une croix, et pourrait donc signifier à la fois le nom du Christ et sa crucifixion et son pouvoir rédempteur. Pour les chrétiens, la naissance humaine du Christ est significative car elle signifiait qu’il pouvait mourir d’une mort humaine et ainsi sauver l’humanité du péché. Par sa forme, la lettre chi établit un lien poignant entre ces deux événements importants.

L’idée que le Chi-rho symbolise le Verbe vivant et la Croix vivifiante explique peut-être pourquoi les Chi-rho insulaires sont souvent grouillants de vie. Par exemple, dans cet évangéliaire, réalisé en Bretagne au début du Xe siècle et numérisé par le Polonsky Foundation England and France Project (Royal MS 1 A XVIII), des têtes d’animaux avec des feuillages jaillissant de leur bouche émergent à l’extrémité de chaque trait de la lettre chi. Cela donne l’impression que la lettre est pleine de vie et d’abondance.

Via https://blogs.bl.uk/digitisedmanuscripts/2022/12/chi-rho-pages.html