Kirsty Graham et son équipe, de l’Université St Andrews, ont mené une expérience en ligne (hébergée, par coïncidence, sur une plateforme de recherche comportementale appelée Gorilla) avec plus de 5,500 joueurs en ligne. Les participants ont regardé des vidéos de gestes de chimpanzés et de bonobos et ont été invités à choisir la bonne signification pour chaque geste. S’ils devinaient au hasard, nous nous attendrions à 25 % de réussite. Les joueurs répondent correctement dans 50 % des cas, voire 80 % pour des gestes spécifiques, comme le claquement de bouche qui signifie « donne-moi cette nourriture ! ».
Certains gestes plus obscurs sont moins facilement compris, comme secouer la végétation pour demander du sexe….

Toutes les autres espèces de grands singes (chimpanzés, bonobos, gorilles, orangs-outans) utilisent ces gestes, donc les humains ont été la pièce manquante. Nous pouvons toujours utiliser ces gestes, mais nous utilisons également le geste de diverses manières créatives que nous ne trouvons pas chez les autres singes – des gestes pour accompagner le langage, pour décrire des choses pour lesquelles nous n’avons pas de mots, pour nous aider à penser, des gestes culturels spécifiques – il nous est donc difficile de les observer. Mais les nourrissons humains utilisent les gestes des grands singes, et savoir que les adultes humains peuvent les comprendre suggère que c’est quelque chose qui aurait été partagé par nos derniers ancêtres communs.

Les grands singes (dont nous) étant les seuls mammifères à utiliser la communication gestuelle, il est probable que nous ayons commencé à communiquer en agitant les mains et les pieds.

D’ailleurs, les tentatives d’apprendre aux chimpanzés à moduler leurs vocalisations afin de “parler” ont toutes échoué, tandis qu’ils apprennent facilement la langue des signes humaine.

À l’origine n’était donc pas le verbe, mais bien le geste ! Un résultat tout autant fascinant que frustrant pour les primatologues, vu qu’une bonne partie de la population est capable de comprendre des gestes qu’ils ont eux-mêmes mis des années à classer et interpréter !

Le geste est encore très différent du langage – la taille du répertoire est beaucoup plus petite que les vocabulaires humains, et ils ne semblent pas les combiner de manière constructive et significative comme notre syntaxe. Mais cela semble être un système de communication partagé entre tous les grands singes, et auquel les humains ont toujours accès.

L’évolution du langage est un casse-tête car il semble y avoir une telle discontinuité entre nous et les autres espèces. Cette étude, parallèlement à l’ensemble du domaine de la recherche sur la communication animale, démontre des capacités partagées avec d’autres espèces qui permettent d’identifier les compétences cachées derrière le langage et que nous partageons avec d’autres animaux.

La recherche continue avec des études où les gestes des singes sont mis en scène par des personnes, afin de supprimer certaines des « suppositions éclairées » sur ce que les singes pourraient vouloir communiquer et s’élargit également pour inclure davantage de communautés de grands singes et d’observations naturelles d’enfants humains faisant des gestes, afin que pouvoir compléter pleinement ce dictionnaire des grands singes.

Plus d’info: Towards a great ape dictionary: Inexperienced humans understand common nonhuman ape gestures,

Via https://newsletters.artips.fr/Sciencetips/Singes_Langage/?uiad=4e522ec335