Il pourrait y avoir une iconicité dans ce à quoi ressemblent les lettres elles-mêmes, et pas seulement les sons ou les gestes des mots. En 2017, les linguistes Nora Turoman et Suzy Styles ont montré à des personnes parlant des langues inconnues différentes lettres et leur ont demandé de deviner laquelle faisait le son /i/, et laquelle était /u/. Les participants ont été capables de le faire mieux que la chance en regardant simplement la forme des lettres.

Nous ne savons pas vraiment pourquoi nos lettres ont les formes qu’elles ont. Olivier Morin et ses collègues du Max Plank Institute ont récemment créé un nouveau jeu en ligne, appelé Glyph, qui étudie les formes des lettres. De toutes les formes que l’on peut créer à l’aide de simples lignes et dessins, les lettres occupent une zone très étroite.

« Nous voulons savoir quelle est la taille de cette zone, pourquoi c’est cette zone plutôt que d’autres », a déclaré M. Morin. Par exemple, les lettres ont plus de « cardinaux », c’est-à-dire de lignes horizontales et verticales, que de lignes obliques, peut-être parce qu’elles sont plus facilement perçues par notre système visuel.

Glyph demandera aux joueurs de regarder les formes des lettres uniquement pour leurs formes, et de trouver des règles visuelles qui relient les différents personnages. Il ne s’agit pas d’une question d’iconicité, mais d’évaluer si les voyelles ou les consonnes sont souvent regroupées. Il est possible que les lettres qui représentent des consonnes se ressemblent davantage que celles qui représentent des voyelles, ce qui constitue un type d’iconicité.

Le langage écrit n’a pas encore reçu autant d’attention dans la recherche linguistique, a déclaré Yoolim Kim, un chercheur postdoctoral travaillant avec Morin sur Glyph, mais il ne faut pas en faire abstraction. Kim étudie l’alphabet coréen Hangul, qui est un exemple de système de lettres à prédominance iconique. Chaque lettre est codée visuellement pour la façon dont elle est prononcée. « La forme réelle des lettres est censée refléter la forme de votre bouche lorsque vous prononcez ce son », a déclaré M. Kim.

L’aspiration est un terme linguistique qui fait référence à la bouffée d’air créée lorsque vous prononcez certains sons comme le t- (tuh), et le Hangul représente cela dans ses lettres en utilisant un trait supplémentaire. « Chaque fois que vous voyez ce trait supplémentaire, vous pouvez en conclure que cette lettre aura cette caractéristique linguistique particulière lorsque vous la prononcerez », a déclaré Kim.

Pour Kim, l’iconicité du hangul contribue à la manière dont elle traite la langue en général. « Elle a un effet sur la façon dont elle est stockée dans ma tête, sur ce que je dois faire pour y accéder et l’utiliser », a-t-elle déclaré.

Il serait erroné de dire que toutes les langues sont entièrement iconiques. Même les onomatopées peuvent varier d’une culture à l’autre, comme le fait que le mot anglais pour désigner les sons émis par un coq est cock-a-doodle-doo, mais qu’en allemand il s’agit de kikeriki, et en français de cocorico.

La culture joue un rôle dans l’iconicité, car la relation iconique d’une culture peut ne pas être reconnue universellement. En Chine, par exemple, on utilise souvent des hauteurs de son plus élevées pour les objets plus grands et des hauteurs plus basses pour les objets plus petits, alors que c’est le contraire chez les anglophones.

Selon Marcus Perlman, maître de conférences en langue anglaise et en linguistique à l’université de Birmingham, le langage est très probablement un mélange d’arbitraire et d’iconicité, ainsi que de ce que l’on appelle la systématicité, lorsque des relations se forment entre des mots et des significations qui ne sont pas nécessairement iconiques.
Olivier Morin considère l’iconicité comme la « cerise sur le gâteau » de la langue. Elle rend les mots plus intuitifs, plus faciles à deviner. L’iconicité pourrait rendre les langues plus faciles à apprendre ; Kim a dit qu’il y a un dicton à propos du Hangul, qui dit : « Un homme sage peut l’apprendre en une matinée, et un idiot peut l’apprendre en l’espace de dix jours. » « L’iconicité est ce dont le jeu se nourrit, mais elle est affinée par la convention », a déclaré Morin.

Pourtant, il peut s’agir d’une façon très différente de penser aux mots et au langage. dit Perlman. Il s’agit d’un mouvement vers l’incarnation, ou d’une réflexion sur la cognition en termes de corps entier : nos gestes, la façon dont nos bouches bougent, ce que nous entendons, voyons et ressentons.

Source: Why Are Letters Shaped the Way They Are? by Shayla Love https://www.vice.com/en/article/4awqz3/why-are-letters-shaped-the-way-they-are